La légende du reggae jamaïcain Jimmy Cliff est mort, le 24 novembre 2025, dans son pays, à l’âge de 81 ans, à la suite d’une crise d’épilepsie. L’un de ses plus grands succès remonte à 1994: ‘’I can see clearly now’’. Il est également connu pour des titres comme: ‘’Reggae night’’ (1 983) et ‘’Many rivers to cross’’ (1969).

Né James Chambers le 30 juillet 1944, lors d’un ouragan dans la paroisse de St. James, dans le nord-ouest de la Jamaïque, il déménage dans les années 1950 avec son père de la ferme familiale à la capitale, Kingston, déterminé à réussir dans l’industrie musicale. À seulement 14 ans, il devient célèbre au niveau national grâce à la chanson «Hurricane Hattie», qu’il a écrite. Jimmy Cliff enregistrera par la suite plus de 30 albums et se produira dans le monde entier, notamment en France, au Brésil et lors de l’Exposition universelle de New York en 1964. L’année suivante, Chris Blackwell d’Island Records, le producteur qui a lancé Bob Marley et les Wailers, invita Jimmy Cliff à travailler avec lui au Royaume-Uni.
Il s’est ensuite tourné vers le cinéma, jouant dans le film culte de 1972 «The Harder They Come», réalisé par Perry Henzell, qui a fait découvrir le reggae à un public international. Le film montrait les aspects les plus durs de la vie jamaïcaine, redéfinissant l’île comme autre chose qu’un simple terrain touristique de cocktails, plages et cascades. «Quand j’aurai réalisé toutes mes ambitions, je suppose que j’aurai accompli ce que je voulais et je pourrai simplement dire ‘génial’», déclarait-il dans une interview en 2019, alors qu’il perdait la vue.
«A tous ses fans à travers le monde, sachez que votre soutien a été sa force tout au long de sa carrière. Il appréciait vraiment l’amour de chacun de ses fans», a confié son épouse, Latifa Chambers.
D’après Bob Dylan, «Vietnam» était la meilleure chanson de protestation jamais écrite. L’esprit anti-establishment de sa musique donnait une voix non seulement aux difficultés rencontrées par les Jamaïcains, mais aussi à la joie et à la résilience qui persistaient malgré la pauvreté et l’oppression. Au fil des ans, Jimmy Cliff a collaboré avec les Rolling Stones, Elvis Costello, Annie Lennox et Paul Simon. En 2012, il a remporté un Grammy Award du meilleur album reggae pour «Rebirth», produit par Tim Armstrong du groupe punk Rancid, et un autre Grammy en 1984 pour «Cliff Hanger». Jimmy Cliff a reçu l’Order of Merit, la plus haute distinction jamaïcaine dans les arts et les sciences et a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2010.

Alain-P. MASSAMBA